Virginie Girod raconte l’histoire de Valtesse de la Bigne, jeune cousette devenue courtisane influente du Tout-Paris. Émilie-Louise Delabigne naît en 1848 dans la quartier Poissonnière, à Paris. Issue d’une fratrie de 7, elle mène une enfance misérable et travaille très tôt comme cousette. Dans le Paris du XIXe siècle, hormis les bourgeoises et les aristocrates, toutes les femmes travaillent, exerçant des métiers difficiles et mal payés dans les ateliers, les usines ou les marchés. Certaines n’ont alors d’autres choix que de s’adonner à la prostitution. Bientôt, celle qui se fait désormais appeler Valtesse de la Bigne fait ses débuts dans le demi-monde.
Fréquentant les jeunes auteurs à la mode et les cafés parisiens où se retrouve la bonne société, elle perfectionne ses connaissances et apprend l’art de converser. A la fin des années 1870, Valtesse de la Bigne est devenue l’une de ces grandes horizontales les plus recherchée par l’élite parisienne. Elle a inspiré le personnage de Nana, dans le roman éponyme d’Émile Zola.
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